NUEVA YORK.- El hundimiento del Titanic, en su viaje inaugural desde Southampton a Nueva York en abril de 1912, no se debió a que navegaba a demasiada velocidad y a que la tripulación sólo vio el iceberg cuando era demasiado tarde, como se apuntaba hasta ahora en los libros de historia.
Siempre se había sugerido que el capitán del trasatlántico, que pensaba jubilarse después de hacer llegar el Titanic a Nueva York, quería retirarse con la mítica Blue Ribbon, que premia la travesía más rápida entre Inglaterra y Estados Unidos, había sido el gran responsable del desastre.
Nada más lejos de la verdad, ya que, según una nueva versión de lo ocurrido, la tripulación vio a tiempo el iceberg, pese a lo cual el buque se estrelló contra la masa de hielo por culpa de un error del timonel, mantenido en secreto por el segundo oficial del transatlántico, Charles Lightoller, que sobrevivió al hundimiento.
La nieta del oficial, la escritora Louise Patten, de 56 años, ha decidido revelar lo ocurrido en su nueva novela, "Good as Gold". Aunque su abuelo murió antes de que ella naciera, Patten vivió con su abuela, que le contó lo sucedido entonces.
El error, que costó la vida a 1.517 personas, se produjo porque en el buque había dos sistemas de gobierno sometidos a dos mandos distintos y uno estaba situado frente al otro.
Era la época de transición de la navegación a vela a la navegación a vapor, y muchos de los navegantes de entonces, incluidos muchos oficiales del Titanic, habían estado antes al mando de buques de vela.
De ahí que estuvieran acostumbrados a dar órdenes según el viejo sistema de vela, lo que significa que si uno quería que el barco fuese en una dirección, había que girar el timón en la opuesta. El nuevo sistema de vapor era, por el contrario, como conducir un automóvil: uno mueve el volante en la misma dirección en la que quiere que vaya el coche.
La orden de girar a babor significaba pues que había que girar la rueda a la derecha bajo el viejo sistema y a la izquierda, según el nuevo sistema.
Cuando el primer oficial, William Murdoch, avistó el iceberg a dos millas de distancia, dio la orden de "fuerte a estribor", fue malinterpretado por su subordinado Robert Hitchins, que giró el buque a la derecha en lugar de a la izquierda. Aunque casi inmediatamente se le advirtió del error y se le dijo que lo corrigiera, era ya demasiado tarde.
Un presidente incompetente
Para agravar ese error fundamental, Bruce Ismay, presidente de la compañía propietaria del buque, la White Star Line, fue al puesto de mando y convenció al capitán del Titanic para que siguiese navegando en lugar de frenarlo en la falsa creencia de que el buque era insumergible.
Eso hizo que aumentara la presión del agua que entraba por el casco averiado, por lo que el Titanic tardó mucho menos tiempo en hundirse de lo que hubiera sido normal en otras circunstancias.
Charles Lightoller mantuvo en secreto ese error durante las pesquisas que se llevaron a cabo a ambos lados del Atlántico por temor a una bancarrota de la naviera si se conocía la verdad.
Lightoller falleció en 1952 -por entonces estaba considerado un héroe por su papel en la evacuación de Dunquerque en la Segunda Guerra Mundial-, y su familia no quiso revelar la verdad hasta ahora por temor a arruinar su reputación.
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